Трудно сказать, когда впервые человек стал применять банные процедуры. Но можно утверждать, что баня появилась как закономерный продукт человеческой жизнедеятельности. Совершенствуя приемы пользования огнем, люди обнаружили возможность использования горячей воды и пара. Существует мнение, что баня появилась почти у всех народов одновременно.
Если прообразом банной парилки считать разогретые камни, нa которые падает вода, образуя пар, то появление бани можно отнести к каменному веку. Одна легенда гласит о том, что прообразом бани и парилки являются горячие подземные источники.
Первобытные охотники могли расположиться на отдых возле такого источника, согреться теплым паром и почувствовать прилив сил, облегчение боли и радость от чистоты тела.
По другой легенде, баня появилась несколько тысяч лет назад после изобретения закрытого очага-каменки и глиняной посуды. Во время дождя капли воды падали на раскаленные камни очага в жилище первобытного человека. Пар окутывал людей приятным теплом, и они стали поливать раскаленные камни водой, усиливая воздействие пара. Таким образом, первой семейной баней было жилище с очагом посередине.
Считается, что первой общественной баней был ритуальный шалаш с таким очагом. Похожие бани были у племен скифов, которые жили на территории Украины и России. Скифы связывали верхними концами наклонные жерди, обтягивали шерстяным войлоком.
Посередине юрты устанавливали котел с водой. Во время ритуального танца скифы бросали раскаленные камни в котел с холодной водой. Они также бросали туда зерна конопли, которые придавали пару аромат. В этих целебных парах наши предки парились и хлестались вениками так, как это делаем мы. А затем они обливались и мылись водой.
Аналог такой бани можно встретить у современных американских индейцев. Их бани-темескали имеют вид низкого шалаша (1,5 м высотой) в виде конуса. Внутри шалаша выбирают и утрамбовывают землю. В центре шалаша делают углубление, куда складывают нагретые на костре камни. Затем закрывают шалаш и в темноте брызгают на раскаленные камни холодной водой. Такой шалаш устраивают возле реки или ручья, чтобы, разогревшись, охладиться.
В странах Древнего Востока (Индии, Китае, Египте) уже строились комфортабельные бани. Первые упоминания о них относятся к XIII веку до н. э.
